Vào mùa hè năm 1943, Đức và Liên Xô đã có trận chiến đơn lẻ được cho là lớn nhất trong lịch sử với hàng triệu người, hàng nghìn xe tăng và pháo binh - trận Kursk. Quân đội Đức muốn tấn công Hồng quân dữ dội đến mức họ không thể tiếp tục tấn công. Và thực tế, nghiên cứu mới cho thấy Liên Xô đã phải chịu thương vong cao đến mức kinh ngạc, gấp 6 lần về số người và trang thiết bị. Nhưng tại sao Đức lại thua trận chiến lịch sử này?
Vào mùa xuân năm 1943, các nhà lãnh đạo Đức Quốc xã đang phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan về mặt chiến lược: Liên Xô đã dừng cuộc tấn công năm 1942 tại Stalingrad, máy bay ném bom của Đồng minh đang tấn công các thành phố của Đức, lực lượng Trục ở Bắc Phi đầu hàng Anh và Mỹ, và các tàu của Đồng minh đang giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại tàu ngầm U-Boat.
Nhưng Adolf Hitler và các tướng lĩnh của ông ta biết rằng họ không thể đánh bại Liên Xô trong khi chiến đấu trên hai mặt trận, vì vậy ông ta thận trọng: "Năm nay, chúng ta không thể thực hiện bất kỳ hoạt động lớn nào [ở phía Đông]. Chúng ta phải tránh mọi rủi ro. Tôi nghĩ rằng chúng ta chỉ có thể thực hiện các cuộc tấn công hạn chế." (Töppel 21)
Hitler tin rằng một khi Anh-Mỹ cố gắng và thất bại trong việc mở mặt trận thứ hai ở Pháp, ông ta sẽ có thể giáng một đòn quyết định vào Liên Xô. Ưu tiên trước mắt của ông ta là lôi kéo Hồng quân vào một trận chiến tiêu hao để làm suy yếu lực lượng này đến mức Liên Xô sẽ không thể tự mình tiến hành một cuộc tấn công lớn vào năm 1943. Điều này đặc biệt quan trọng vì vào mùa xuân năm 1943, Hồng quân đông hơn Wehrmacht ở phía đông với tỷ lệ 2,1:1 về quân số, 4,6:1 về xe tăng và 3,1:1 về súng.
Và bất chấp những tổn thất thảm khốc về người và trang thiết bị mà Liên Xô phải gánh chịu vào năm 1941 và 42, các chỉ huy Hồng quân thực sự đang lên kế hoạch cho các cuộc tấn công toàn diện: họ lên kế hoạch đập tan quân Đức xung quanh Oryol, mở đường đến Bryansk, Minsk, Ba Lan và Đông Phổ, trong khi một cuộc tấn công đồng thời qua Kharkiv sẽ cho phép họ chiếm lại Poltava và Kyiv, và đe dọa hậu phương của Đức ở phía bắc hoặc các đồng minh Hungary và Romania. Nếu kế hoạch của Liên Xô thành công, chiến tranh có thể kết thúc vào năm 1944.
Vì vậy, người Đức có một kế hoạch bảo thủ cho Mặt trận phía Đông vào mùa hè năm 1943, trong khi Liên Xô có hy vọng lớn vào những đột phá lớn. Và cả hai đều tập trung vào khu vực xung quanh thị trấn Kursk.
Bộ Tổng tham mưu Liên Xô, hay Stavka, dự đoán quân Đức sẽ tấn công Hồng quân ở phần nhô ra Kursk, vì vậy họ triển khai hai cụm quân trong khu vực - Phương diện quân Trung tâm do Konstantin Rokossovsky chỉ huy và Phương diện quân Voronezh do Nikolai Vatutin chỉ huy, họ cũng tạo ra một cụm quân dự bị để phản công - Quân khu thảo nguyên do Ivan Konev chỉ huy.
Các kỹ sư Hồng quân cũng biến phần nhô ra thành một pháo đài, để tiêu diệt quân Đức đang tấn công. Nhưng một số nhà lãnh đạo Liên Xô bắt đầu nghi ngờ kế hoạch phòng thủ do sự chậm trễ kéo dài trong việc xây dựng các công sự. Joseph Stalin và Vatutin đều cho rằng Hồng quân nên tấn công quân Đức trước, để phá hỏng cuộc tấn công dự kiến của kẻ thù. Cuối cùng, các Nguyên soái Vasilevsky và Zhukov thuyết phục Stalin bắt đầu phòng thủ để làm suy yếu đội hình thiết giáp của Đức trước khi chuyển sang phản công - đặc biệt là vì xe tăng hạng nặng Tiger mới của Đức. Hồng quân đã chiếm được một chiếc Tiger vào tháng 1 năm 1943 và kết quả thử nghiệm cho thấy lớp giáp của nó cực kỳ chắc chắn. Những người lính chính quy cũng lo lắng về Tiger: “Nhưng quân Đức lại vượt lên trước chúng ta với xe tăng của họ. […] Điều tệ nhất là súng và xe tăng của chúng ta không ngang bằng Tiger.” (Popjel 157) Học cách chiến đấu chống lại Tiger là một phần quan trọng trong công tác chuẩn bị của Liên Xô – các đội chống tăng của Hồng quân học cách nhắm vào các lỗ quan sát hoặc cửa sập của chỉ huy, những nơi có xu hướng bị cắt đứt sau khi bị bắn trúng.
Liên Xô xây dựng sáu vành đai phòng thủ để bảo vệ phần nhô ra và ngăn chặn sự đột phá của Đức. Tổng cộng, các vành đai bao gồm 9200km chiến hào, đôi khi sâu tới 4 tuyến, cùng với 1 triệu quả mìn. Hầu hết trong số 300.000 công nhân dân sự làm việc trên các công sự là phụ nữ. Hai vành đai đầu tiên là mạnh nhất, cho phép phá hủy xe tăng Đức và tại đây, Liên Xô tạo ra các cứ điểm chống tăng. Một cứ điểm điển hình có một đại đội lính súng trường chống tăng, một đội công binh có thuốc nổ, 4-10 súng chống tăng và 2 hoặc 3 xe tăng hoặc pháo tự hành. Quân đội Liên Xô cũng đào hầm trong xe của họ để chỉ có tháp pháo là có thể nhìn thấy đối phương.
Nhưng máy bay Đức phát hiện ra các điểm mạnh của Liên Xô, vì vậy bộ chỉ huy Wehrmacht đưa ra hướng dẫn về cách giao chiến với chúng: “Nhiều điểm mạnh chống tăng có thể nhìn thấy trong ảnh chụp trên không […] phải giao chiến như sau: a) Stuka [máy bay ném bom bổ nhào] tấn công [ngay lập tức] tiếp theo là Grenadiers tấn công với sự hỗ trợ hỏa lực từ Tigers. b) […] các điểm mạnh phải bị tiêu diệt bằng hỏa lực pháo binh và hỏa lực Tiger. [Sau đó] bộ binh tấn công. [Tiếp theo là] một cuộc tấn công hỗ trợ của xe tăng.” (Stadler 27) Bên cạnh các công sự, xương sống của hệ thống phòng thủ của Liên Xô là pháo binh – và họ có rất nhiều pháo binh, lên tới 70 khẩu pháo trên một km mặt trận ở một số khu vực. Các du kích Liên Xô đằng sau các phòng tuyến của Đức cũng đóng góp vào việc phòng thủ, và chỉ riêng trong tháng 6, họ đã phát động 1100 cuộc tấn công vào cơ sở hạ tầng và hậu cần của Đức, phá hủy 400 đầu máy xe lửa và 54 cầu đường sắt.
Liên Xô cũng đang lên kế hoạch cho các cuộc phản công mà họ sẽ phát động nếu họ có thể ngăn chặn các cuộc tấn công của Đức. Trong Chiến dịch Kutuzov, Phương diện quân Tây, Bryansk và Trung tâm sẽ tấn công vào điểm nhô Oryol do Đức kiểm soát và tiếp tục tiến về phía tây. Trong khi đó, Phương diện quân Voronezh, Steppe và Tây Nam sẽ tấn công về phía Kharkiv trong Chiến dịch Chỉ huy Rumiantsev.
Vì vậy, Hồng quân đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công của Đức xung quanh Kursk và chuẩn bị một cuộc phản công lớn. Và chính những sự chuẩn bị này giúp Hitler quyết định nên tấn công vào đâu.
Ban đầu, Hitler muốn tấn công vào khu vực Donbass để kiểm soát các nguồn tài nguyên thiên nhiên quan trọng của nơi này. Chính các tướng lĩnh của ông đã thuyết phục Führer tấn công vào Kursk, để làm tê liệt tiềm năng tấn công của Liên Xô. Và ông không phải là tác giả của kế hoạch tấn công, không giống như những gì các tướng lĩnh Đức sẽ nói sau chiến tranh.
Nhưng cuộc tấn công bị trì hoãn và Hitler cùng các tướng lĩnh của ông tranh luận về việc nên làm gì. Vào tháng 4, Tổng tư lệnh Tập đoàn quân số 9, Tướng Walter Model nói với Hitler rằng ông nghĩ mình có thể giành chiến thắng tại Kursk, nhưng quân đội của ông vẫn chưa đủ mạnh, vì vậy Hitler quyết định đợi cho đến khi quân tiếp viện đến. Sau đó vào tháng 5, lực lượng phe Trục ở Bắc Phi đầu hàng, và Hitler lo sợ rằng Ý có thể sớm rời khỏi liên minh, hoặc quân Đồng minh có thể đổ bộ vào Ý hoặc Hy Lạp. Ông quyết định đợi cho đến khi tình hình ở Địa Trung Hải trở nên rõ ràng trước khi tiến hành tấn công ở phía Đông. Nhưng vào nửa cuối tháng 5, những trận mưa lớn đã biến những con đường ở Liên Xô thành bùn và khiến bất kỳ cuộc tấn công nào cũng không thể thực hiện được.
Vào tháng 6, mọi thứ đã sẵn sàng, nhưng Hitler vẫn còn do dự. Thống chế Erich von Manstein và Tướng Kurt Zeitzler đã nói với ông rằng Hồng quân xung quanh Kursk đang trở nên mạnh hơn và quân Đức càng chờ đợi thì cơ hội của họ càng thấp. Vì vậy, Hitler quyết định sẽ đợi Liên Xô tấn công trước. Sau đó vào cuối tháng 6, Chỉ huy Trung tâm Cụm Tập đoàn quân Günther von Kluge thuyết phục Hitler rằng ông phải tấn công càng sớm càng tốt. Cuộc tấn công, Chiến dịch Citadel sẽ bắt đầu vào ngày 5 tháng 7 năm 1943.
Kế hoạch của Đức là bao vây và nghiền nát quân Liên Xô. Tập đoàn quân số 9 của Model sẽ đột phá các vị trí mạnh nhất của Liên Xô chỉ trong hai ngày và hoàn thành nửa phía bắc của vòng vây. Gọng kìm phía nam bao gồm Tập đoàn quân thiết giáp số 4 của Tướng Hermann Hoth và Biệt đội Kemp. Xe tăng của Hoth sẽ dẫn đầu cuộc tấn công cho đến khi họ gặp Tập đoàn quân số 9 và nhốt các lực lượng tốt nhất của Hồng quân vào một cái túi. Bao gồm cả lực lượng dự bị, quân Đức có khoảng 900.000 người, 3900 xe tăng và pháo tự hành, 1800 máy bay và 8300 khẩu pháo và súng cối (Töppel 80). Tuy nhiên, những con số này bao gồm cả Tập đoàn quân số 2 không tham gia cuộc tấn công.
Nhưng kế hoạch của Đức có một sai sót nghiêm trọng - họ đánh giá thấp sức mạnh của Liên Xô. Bao gồm cả lực lượng dự bị, Hồng quân có 2,6 triệu người, 8900 xe tăng và pháo tự hành, 5900 máy bay và 47.400 khẩu pháo và súng cối có thể tham gia trận chiến. Họ cũng đã đưa vào sử dụng các hệ thống vũ khí hạng nặng mới, như pháo tự hành SU-122 và SU-152.
Vì vậy, cuối cùng người Đức đã quyết định tấn công Kursk, đúng như những gì Liên Xô đã chuẩn bị. Nhưng khi trận chiến bắt đầu, Hồng quân sẽ phải bất ngờ.
Vào đêm ngày 4-5 tháng 7, một số lính Đức đã vượt qua ranh giới để đầu hàng và nói với quân Liên Xô rằng cuộc tấn công sắp xảy ra. Máy bay và pháo binh Liên Xô lao vào hành động để bắt quân Đức đang ở vị trí xuất phát. Tướng Rokossovsky sau đó đã ghi lại đánh giá của mình: “Hỏa lực [pháo binh] của chúng tôi đã bắn phá quân địch đang chuẩn bị tấn công, gây ra tổn thất nặng nề, đặc biệt là về pháo binh và phá vỡ hệ thống chỉ huy. Cuộc tấn công của chúng tôi đã khiến bọn phát xít bất ngờ và khiến chúng nghĩ rằng chúng tôi sắp tấn công. Kế hoạch của chúng đã bị phá vỡ và sự nhầm lẫn lan rộng trong số những người lính [Đức]. Phải mất hai giờ […] trước khi pháo binh địch bắt đầu khai hỏa chuẩn bị [mà] là hỗn loạn và yếu ớt.” (Rokossovsky 262)
Trong nhiều thập kỷ, đây là bức tranh được các nhà sử học Liên Xô và phương Tây chấp nhận - nhưng điều đó không đúng.
Trên thực tế, pháo binh Liên Xô tấn công quá sớm và gây ra ít thiệt hại, và các máy bay chiến đấu của Đức đã bắn hạ 300 máy bay Liên Xô chỉ trong ngày đầu tiên. Khi cuộc tấn công trên bộ bắt đầu vào ngày 5 tháng 7, quân Đức đã phá vỡ vành đai phòng thủ đầu tiên ở phía bắc và phía nam. Ngày hôm sau, họ xuyên thủng vành đai thứ hai, khiến các chỉ huy Liên Xô sửng sốt vì họ mong đợi nhiều tháng chuẩn bị của mình sẽ mang lại kết quả tốt hơn.
Cả Phương diện quân Trung tâm và Phương diện quân Voronezh đều vội vã đưa quân dự bị vào, nhưng một cuộc phản công lớn ở phía bắc không thể đẩy lùi quân Đức. Rokossovsky hiện ra lệnh rằng xe tăng Liên Xô không được điều động chống lại xe tăng Đức, như ông viết sau đó: “Do quân địch chiếm ưu thế, đặc biệt là xe tăng hạng nặng […] [chúng ta] xe tăng chỉ nên phản công bộ binh hoặc xe hạng nhẹ; và thậm chí chỉ khi hỏa lực của chúng ta đã làm mất trật tự của quân địch. Lệnh này là cần thiết trong tình hình này. Có những trường hợp xe tăng của chúng ta lao vào tấn công Tigers, chỉ để bị đẩy lùi về phía sau bộ binh với tổn thất nặng nề.” (Rokossovksy 266)
Ở phía nam, cuộc phản công của Liên Xô biến thành một trận chiến xe tăng khổng lồ, khi các đơn vị Liên Xô cố gắng bao vây mũi nhọn thiết giáp của Đức. Giống như ở phía bắc, xe tăng Đức cũng thống trị chiến trường ở đây. Chỉ riêng ngày 8 tháng 7, họ đã hạ gục 343 xe tăng và pháo tự hành của Liên Xô, chống lại chỉ 20 xe tăng của Đức. Liên Xô đã sử dụng một số lực lượng dự bị của mình mà không có kết quả, và quân Đức ở phía nam tiến xa hơn.
Ở phía bắc, Tập đoàn quân số 9 của Model gặp khó khăn khi tiến đến vành đai phòng thủ thứ ba của Liên Xô. Các loại mìn của Liên Xô, bao gồm cả mìn chống tăng được nâng cấp bằng đạn pháo, đã phá hủy nhiều xe của Đức, và hỏa lực pháo binh hạng nặng của Hồng quân đã ngăn chặn được bộ binh Đức.
Người Đức nhận thấy rằng chiến thuật của Hồng quân chống lại xe tăng hạng nặng của họ cũng đang gây tổn thất: "Đặc biệt đáng chú ý là cửa sập chỉ huy thường bị thủng hoặc hư hỏng nặng […] Các quy định của Nga về việc giao chiến với Tigers đã được chuẩn bị nhanh chóng đáng ngạc nhiên và kẻ thù ngoan cố tuân theo chúng với tất cả các loại vũ khí." (Töppel 65) Thống chế von Kluge đổ lỗi cho hỏa lực của Liên Xô về thất bại của Tập đoàn quân số 9, nhưng hy vọng sẽ tiếp tục cuộc tấn công sau khi tập hợp lại. Một vấn đề khác là sự phối hợp giữa xe tăng và bộ binh Đức, như trong trường hợp Trung đoàn Panzergrenadier số 33 tấn công một ngọn đồi: “Xe tăng [của Trung đoàn Panzer số 35] lẽ ra phải được đưa lên đỉnh đồi ngay lập tức như đã thảo luận và thống nhất. […] Cuộc tấn công của chúng tôi đã đụng độ với hỏa lực mạnh của kẻ thù, một số là hỏa lực bên sườn, nhưng chúng tôi đã tiến lên tốt hơn dự kiến. Tuy nhiên, trên đỉnh, đã có cuộc giao tranh tay đôi cực kỳ khó khăn. Người Nga thực sự phải bị lôi ra khỏi mọi chiến hào. Thật không may, xe tăng [của chúng tôi] vẫn ở chân đồi và không di chuyển. Trong khi đỉnh đồi đang được dọn sạch, quân Nga đã phản công bằng xe tăng của họ. Các đại đội súng trường cuối cùng của chúng tôi […] thấy rằng xe tăng của chúng tôi không hỗ trợ chúng tôi và không thể chống lại cuộc phản công.” (Töppel, größte Schlacht, 145)
Ở phía nam, Tập đoàn quân thiết giáp số 4 đã thành công hơn và xuyên thủng vành đai phòng thủ thứ ba của Liên Xô vào ngày 11 tháng 7. Ngày 13 tháng 7, Manstein thừa nhận rằng lực lượng của ông quá yếu để tự mình bao vây Liên Xô, nhưng ông cũng muốn cuộc tấn công tiếp tục. Hitler muốn tránh thảo luận thêm với vị tướng bướng bỉnh này, vì vậy ông nói với Manstein rằng Cụm tập đoàn quân phía Nam của vị tướng sẽ phải từ bỏ một số lực lượng của mình để giúp chống lại cuộc đổ bộ của quân Đồng minh vào Sicily.
Nhưng đây chỉ là một cái cớ và Hitler không gửi bất kỳ đơn vị nào từ mặt trận phía đông đến Sicily trong mười ngày tới. Nhưng mưu mẹo của Hitler đã phát huy tác dụng và Manstein miễn cưỡng chấp nhận rằng Citadel đã thất bại. Tuy nhiên, lời nói dối của Hitler rằng ông ta cần gửi quân tiếp viện đến Sicily đã trở thành một trong những huyền thoại dai dẳng nhất về trận chiến Kursk, và vẫn còn nhiều người bảo vệ cho đến ngày nay. Cuộc tấn công của Đức đã thất bại do thiếu lực lượng và sự kháng cự mạnh mẽ của Liên Xô - và vì cuộc phản công của Liên Xô đã bắt đầu.
Vào ngày 12 tháng 7, Hồng quân phát động Chiến dịch Kutuzov. Quân đội Liên Xô đột phá qua các vị trí của Đức đối mặt với Oryol, buộc Tập đoàn quân số 9 của Đức phải gửi quân tiếp viện để giúp bịt lỗ hổng, điều này đã định đoạt số phận của Citadel một cách không còn nghi ngờ gì nữa. Người lính Hồng quân Evgeny Bessonov sau đó đã mô tả cách Luftwaffe cố gắng làm chậm bước tiến của Liên Xô: “Đó là lần đầu tiên tôi trải nghiệm một cuộc không kích dữ dội như vậy. Đó thực sự là địa ngục; thật khó để tìm ra sự so sánh nào cho nó. Bạn chỉ nằm trong chiến hào của mình và chờ chết, bom nổ khắp nơi, mặt đất rung chuyển và bạn cũng đang run rẩy. Tôi sợ đến chết và muốn chạy trốn khỏi địa ngục đó, nhưng tôi là một chỉ huy trung đội và phải ở lại với những người lính của mình.” (Bessonov 39)
Xa hơn về phía nam, Hồng quân tấn công mũi nhọn dễ bị tấn công của Tập đoàn quân thiết giáp số 4. Tập đoàn quân xe tăng cận vệ số 5, được hỗ trợ bởi Tập đoàn quân cận vệ số 5, sẽ dẫn đầu cuộc tấn công sau khi đã ở trong lực lượng dự bị cho đến nay. Tập đoàn quân xe tăng Liên Xô sẽ tiêu diệt thiết giáp Đức gần làng Prokhorovka, đột phá qua phòng tuyến của Đức và tiến về phía trước 30km. Liên Xô sử dụng truyền tin vô tuyến và chuyển quân giả để đánh lạc hướng quân Đức nghĩ rằng có thêm hai tập đoàn quân Liên Xô nữa ở phía tây mũi nhọn của Đức, nhưng đây chỉ là một trò bịp. Cuộc tấn công này rất quan trọng đối với Liên Xô đến nỗi Stalin đã cử đích thân Nguyên soái Vasilevsky đến Prokhorovka. Nhưng khi Vasilevsky nhận ra rằng quân Đức đã tiến xa hơn nhiều so với dự kiến, ông đã hoảng sợ và ra lệnh bắt đầu chiến dịch gấp rút vào sáng ngày 12 tháng 7. Nhưng Hồng quân vẫn chưa sẵn sàng và khi Tập đoàn quân xe tăng cận vệ số 5 tấn công vào Quân đoàn thiết giáp SS số II, sự hỗn loạn đã xảy ra. Tình báo Đức không lường trước được cuộc tấn công của Liên Xô, vì vậy những người lính SS như Erhard Gührs hoàn toàn bất ngờ: “Chúng tôi đều đang ngủ, rồi họ đè lên chúng tôi, với máy bay, xe tăng vô tận với bộ binh trên đó. Thật là địa ngục. Họ ở xung quanh chúng tôi, trên chúng tôi, và giữa chúng tôi. Chúng tôi chiến đấu, người đấu với người. Chúng tôi nhảy ra khỏi chiến hào, nhảy lên xe và tấn công tất cả những kẻ đến. Thật là địa ngục!” (Guehrs)
Bất chấp cú sốc, quân Đức đã phục hồi và gây ra một thất bại nặng nề cho Tập đoàn quân xe tăng cận vệ số 5 đang tấn công. Các đơn vị SS không chỉ giữ vững vị trí của mình mà còn phá hủy 382 xe tăng và pháo tấn công của Liên Xô, trong đó có 227 chiếc bị phá hủy. Liên Xô chỉ có thể phá hủy một tá xe tăng Đức và chỉ có 4 chiếc trong số đó không thể phục hồi. Những con số này hoàn toàn trái ngược với những mô tả sau này của Liên Xô về trận chiến như một thành công của Hồng quân. Đối với người Đức, Prokhorovka chỉ giới hạn ở một thành công phòng thủ chiến thuật cục bộ. Liên Xô vẫn chiếm ưu thế, nhưng phải trì hoãn cuộc phản công chính của mình trong ba tuần vì những tổn thất nặng nề mà họ phải chịu cho đến nay. Vào ngày 3 tháng 8, cuối cùng họ đã sẵn sàng để phát động giai đoạn cuối cùng của trận chiến, Chiến dịch Chỉ huy Rumiantsev. 7 tập đoàn quân Liên Xô, trong đó có 2 Tập đoàn quân xe tăng, đã tấn công vào các phòng tuyến của Đức ở phía nam của Đèo Kursk. Ba tập đoàn quân Liên Xô nữa sẽ tham gia cùng họ trong vài ngày tới - tổng cộng 1 triệu người, 2440 xe tăng và pháo tự hành. Đang cố gắng ngăn chặn họ là Tập đoàn quân thiết giáp số 4 và Biệt đội quân Kempf, cả hai đều đã bị suy yếu do phải điều động các đơn vị đến các khu vực khác của mặt trận. Họ chỉ còn 210.000 người và 640 xe tăng và pháo tấn công, trong đó chỉ có 270 xe sẵn sàng chiến đấu. Hồng quân ngay lập tức đập tan phòng tuyến của Đức ở phía bắc Kharkiv và tiến về phía tây nam. Các đơn vị Đức phải tránh bị bao vây, vì vậy họ đã rút lui vội vã. Vào ngày 5 tháng 8, quân đội Liên Xô giải phóng Belgorod và Oryol - lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu Chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại, Hồng quân đã đánh bại Wehrmacht trong một trận chiến mùa hè lớn. Tại Moscow, các khẩu pháo của Hồng quân bắn một loạt 124 phát đại bác vào lúc nửa đêm để kỷ niệm sự kiện giải phóng kép.
Vào ngày 7, các đơn vị của Tập đoàn quân xe tăng số 1 của Tướng Katukov đã đến Bogodukhov, chỉ cách Kharkiv 50km và gần như ở phía sau lực lượng Đức đang chiến đấu tại đó. Bộ chỉ huy Đức dồn các sư đoàn Panzer từ các khu vực khác của mặt trận và ngăn chặn được mũi nhọn xe tăng của Liên Xô. Trong những ngày tiếp theo, cả hai bên đều gửi ngày càng nhiều quân tiếp viện vào cuộc chiến, phát triển thành một trận chiến xe tăng lớn khác. Người Đức tuyệt vọng thậm chí còn làm suy yếu lực lượng bảo vệ Kharkiv - nơi Hitler muốn giữ bằng mọi giá - để ngăn chặn đợt tiến công nguy hiểm này của Liên Xô. Liên Xô đang cố gắng tiến xa hơn về phía tây nam hướng tới Poltava, trung tâm liên lạc và hậu cần quan trọng nhất của Cụm tập đoàn quân Nam của Đức.
Vào ngày 11 tháng 8, Hồng quân mở một cuộc tấn công khác, lần này với Tập đoàn quân Cận vệ số 1 mới của Phương diện quân Tây Nam. Mục tiêu là bao vây Kharkiv từ phía nam. Biệt đội Kempf hiện bị bao vây ở ba phía và việc phòng thủ Kharkiv đang trở nên không thể duy trì. Người Đức có thể ngăn chặn Phương diện quân Voronezh ở phía tây Kharkiv, nhưng Phương diện quân Thảo nguyên và Tây Nam đang ngày càng tiến gần hơn đến thành phố. Đến ngày 18, Hitler phải thừa nhận tình hình ở Kharkiv là vô vọng đối với Wehrmacht, và việc kéo dài thời gian phòng thủ của thành phố có nguy cơ gây ra một thảm họa theo kiểu Stalingrad khác. Ông ta cho phép Manstein từ bỏ thành phố nếu cần thiết. Cùng ngày, quân Đức hoàn tất cuộc rút lui khỏi khu vực Oryol, khép lại Chiến dịch Kutuzov. Các gọng kìm của Liên Xô ngày càng siết chặt quanh Kharkiv, và vào đêm 22-23 tháng 8, Wehrmacht đã rời thành phố cho Hồng quân. Trận chiến Kursk, diễn ra trong 50 ngày, đã kết thúc.
Trận chiến Kursk là trận chiến lớn nhất của Thế chiến thứ hai và là một trong những trận chiến đẫm máu nhất trong lịch sử. Các nhà sử học vẫn tranh cãi về tổn thất của Liên Xô cho đến ngày nay và con số chính xác có lẽ sẽ không bao giờ được biết. Theo mọi khả năng, ít nhất 1,2 triệu binh lính Hồng quân đã thiệt mạng hoặc bị thương, 7000 xe tăng và pháo tấn công bị phá hủy và 3000 máy bay bị mất. Người Đức mất khoảng 203.000 người chết, bị thương và mất tích, 1200 xe tăng và pháo tự hành, và 650 máy bay. (Töppel 154) Mặc dù tổn thất của Liên Xô nặng nề hơn nhiều, và Hồng quân không đạt được các mục tiêu tác chiến của mình, Kursk là một thất bại nghiêm trọng đối với người Đức. Họ đã do dự trước khi quyết định tấn công và khai thác những thành công ban đầu, họ đã đánh giá thấp kẻ thù, có thông tin tình báo không chính xác -- và tất cả những điều này không có bất kỳ biên độ sai sót nào do những bất lợi về hậu cần và quân số của họ.
Họ cũng không đạt được bất kỳ mục tiêu nào mà họ đã đặt ra khi tấn công vào tháng 7: họ không tiêu diệt được lực lượng Liên Xô ở Kursk; họ không làm suy yếu Hồng quân đủ để ngăn chặn cuộc tấn công của họ; họ không rút ngắn mặt trận để giải phóng lực lượng dự bị; và họ không bắt được hàng trăm nghìn tù nhân Liên Xô mà họ muốn đưa vào làm lao động cưỡng bức ở Đức.
Hitler đã hy vọng rằng chiến thắng ở Kursk sẽ thuyết phục thế giới rằng Wehrmacht là bất khả chiến bại. Nhưnga kết quả lại ngược lại: lần đầu tiên, Hồng quân đã ngăn chặn được một cuộc tấn công mùa hè của Đức chỉ trong vài ngày và mặc dù chịu tổn thất to lớn, họ đã chuyển sang tấn công trên toàn Mặt trận phía Đông. Đến cuối mùa hè năm 1943, sức mạnh chiến đấu của Đức ở phía đông đã cạn kiệt và họ không còn có thể thay thế được những tổn thất của mình nữa. Thất bại ở Kursk cũng gây ra hậu quả ở trong nước: vào mùa xuân năm 1943, hầu hết người Đức vẫn tin rằng chiến thắng quân sự trước Liên Xô là điều có thể, nhưng sau Kursk, tinh thần bắt đầu sa sút.
Thái độ của lính Đức đối với thường dân Liên Xô cũng thay đổi từ mùa hè năm 1943. Cho đến lúc đó, một số sĩ quan và binh lính Đức đã cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với người dân địa phương, một phần vì họ cảm thấy nếu không có sự ủng hộ của người dân, họ sẽ không bao giờ đánh bại được Liên Xô.
Nhưng thái độ của người Đức giờ đây thậm chí còn khắc nghiệt hơn trước: khi Wehrmacht rút lui khỏi Ukraine vào năm 1943, đôi khi họ đưa ra cho người dân địa phương hai lựa chọn: hành quân về phía tây cùng họ hoặc đơn giản là bị bắn. Theo nghĩa đó, Kursk là một bước ngoặt trong Thế chiến thứ II: không chỉ về mặt quân sự mà còn đối với cuộc sống của hàng triệu người vẫn đang sống dưới sự cai trị của Đức.
Đối với họ, cuộc chiến sắp trở nên tồi tệ hơn. Sau các cuộc phản công vào năm 1943, Hồng quân đã tiến hơn 1000 dặm về phía tây cho đến mùa xuân năm 1945, họ đã sẵn sàng ở cổng Berlin, thủ đô của Đức và là mục tiêu cuối cùng của Liên Xô. Trận Berlin không nhỏ hơn nhiều so với Trận Kursk, nhưng nó thường bị bỏ qua trong các bộ phim tài liệu về lịch sử.
Theo Lịch sử thời gian thực
Tổng hợp, dịch bởi Topfarm.vn và nguoilamvuonthongthai.com
Comments