Vào mùa hè năm 1943, Đức và Liên Xô đã có trận chiến đơn lẻ được cho là lớn nhất trong lịch sử với hàng triệu người, hàng nghìn xe tăng và pháo binh - trận Kursk. Quân đội Đức muốn tấn công Hồng quân dữ dội đến mức họ không thể tiếp tục tấn công. Và thực tế, nghiên cứu mới cho thấy Liên Xô đã phải chịu thương vong cao đến mức kinh ngạc, gấp 6 lần về số người và trang thiết bị. Nhưng tại sao Đức lại thua trận chiến lịch sử này?
Vào mùa xuân năm 1943, các nhà lãnh đạo Đức Quốc xã đang phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan về mặt chiến lược: Liên Xô đã dừng cuộc tấn công năm 1942 tại Stalingrad, máy bay ném bom của Đồng minh đang tấn công các thành phố của Đức, lực lượng Trục ở Bắc Phi đầu hàng Anh và Mỹ, và các tàu của Đồng minh đang giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại tàu ngầm U-Boat.
Nhưng Adolf Hitler và các tướng lĩnh của ông ta biết rằng họ không thể đánh bại Liên Xô trong khi chiến đấu trên hai mặt trận, vì vậy ông ta thận trọng: "Năm nay, chúng ta không thể thực hiện bất kỳ hoạt động lớn nào [ở phía Đông]. Chúng ta phải tránh mọi rủi ro. Tôi nghĩ rằng chúng ta chỉ có thể thực hiện các cuộc tấn công hạn chế." (Töppel 21)
Hitler tin rằng một khi Anh-Mỹ cố gắng và thất bại trong việc mở mặt trận thứ hai ở Pháp, ông ta sẽ có thể giáng một đòn quyết định vào Liên Xô. Ưu tiên trước mắt của ông ta là lôi kéo Hồng quân vào một trận chiến tiêu hao để làm suy yếu lực lượng này đến mức Liên Xô sẽ không thể tự mình tiến hành một cuộc tấn công lớn vào năm 1943. Điều này đặc biệt quan trọng vì vào mùa xuân năm 1943, Hồng quân đông hơn Wehrmacht ở phía đông với tỷ lệ 2,1:1 về quân số, 4,6:1 về xe tăng và 3,1:1 về súng.
Và bất chấp những tổn thất thảm khốc về người và trang thiết bị mà Liên Xô phải gánh chịu vào năm 1941 và 42, các chỉ huy Hồng quân thực sự đang lên kế hoạch cho các cuộc tấn công toàn diện: họ lên kế hoạch đập tan quân Đức xung quanh Oryol, mở đường đến Bryansk, Minsk, Ba Lan và Đông Phổ, trong khi một cuộc tấn công đồng thời qua Kharkiv sẽ cho phép họ chiếm lại Poltava và Kyiv, và đe dọa hậu phương của Đức ở phía bắc hoặc các đồng minh Hungary và Romania. Nếu kế hoạch của Liên Xô thành công, chiến tranh có thể kết thúc vào năm 1944.
Vì vậy, người Đức có một kế hoạch bảo thủ cho Mặt trận phía Đông vào mùa hè năm 1943, trong khi Liên Xô có hy vọng lớn vào những đột phá lớn. Và cả hai đều tập trung vào khu vực xung quanh thị trấn Kursk.
Bộ Tổng tham mưu Liên Xô, hay Stavka, dự đoán quân Đức sẽ tấn công Hồng quân ở phần nhô ra Kursk, vì vậy họ triển khai hai cụm quân trong khu vực - Phương diện quân Trung tâm do Konstantin Rokossovsky chỉ huy và Phương diện quân Voronezh do Nikolai Vatutin chỉ huy, họ cũng tạo ra một cụm quân dự bị để phản công - Quân khu thảo nguyên do Ivan Konev chỉ huy.
Các kỹ sư Hồng quân cũng biến phần nhô ra thành một pháo đài, để tiêu diệt quân Đức đang tấn công. Nhưng một số nhà lãnh đạo Liên Xô bắt đầu nghi ngờ kế hoạch phòng thủ do sự chậm trễ kéo dài trong việc xây dựng các công sự. Joseph Stalin và Vatutin đều cho rằng Hồng quân nên tấn công quân Đức trước, để phá hỏng cuộc tấn công dự kiến của kẻ thù. Cuối cùng, các Nguyên soái Vasilevsky và Zhukov thuyết phục Stalin bắt đầu phòng thủ để làm suy yếu đội hình thiết giáp của Đức trước khi chuyển sang phản công - đặc biệt là vì xe tăng hạng nặng Tiger mới của Đức. Hồng quân đã chiếm được một chiếc Tiger vào tháng 1 năm 1943 và kết quả thử nghiệm cho thấy lớp giáp của nó cực kỳ chắc chắn. Những người lính chính quy cũng lo lắng về Tiger: “Nhưng quân Đức lại vượt lên trước chúng ta với xe tăng của họ. […] Điều tệ nhất là súng và xe tăng của chúng ta không ngang bằng Tiger.” (Popjel 157) Học cách chiến đấu chống lại Tiger là một phần quan trọng trong công tác chuẩn bị của Liên Xô – các đội chống tăng của Hồng quân học cách nhắm vào các lỗ quan sát hoặc cửa sập của chỉ huy, những nơi có xu hướng bị cắt đứt sau khi bị bắn trúng.
Liên Xô xây dựng sáu vành đai phòng thủ để bảo vệ phần nhô ra và ngăn chặn sự đột phá của Đức. Tổng cộng, các vành đai bao gồm 9200km chiến hào, đôi khi sâu tới 4 tuyến, cùng với 1 triệu quả mìn. Hầu hết trong số 300.000 công nhân dân sự làm việc trên các công sự là phụ nữ. Hai vành đai đầu tiên là mạnh nhất, cho phép phá hủy xe tăng Đức và tại đây, Liên Xô tạo ra các cứ điểm chống tăng. Một cứ điểm điển hình có một đại đội lính súng trường chống tăng, một đội công binh có thuốc nổ, 4-10 súng chống tăng và 2 hoặc 3 xe tăng hoặc pháo tự hành. Quân đội Liên Xô cũng đào hầm trong xe của họ để chỉ có tháp pháo là có thể nhìn thấy đối phương.
Nhưng máy bay Đức phát hiện ra các điểm mạnh của Liên Xô, vì vậy bộ chỉ huy Wehrmacht đưa ra hướng dẫn về cách giao chiến với chúng: “Nhiều điểm mạnh chống tăng có thể nhìn thấy trong ảnh chụp trên không […] phải giao chiến như sau: a) Stuka [máy bay ném bom bổ nhào] tấn công [ngay lập tức] tiếp theo là Grenadiers tấn công với sự hỗ trợ hỏa lực từ Tigers. b) […] các điểm mạnh phải bị tiêu diệt bằng hỏa lực pháo binh và hỏa lực Tiger. [Sau đó] bộ binh tấn công. [Tiếp theo là] một cuộc tấn công hỗ trợ của xe tăng.” (Stadler 27) Bên cạnh các công sự, xương sống của hệ thống phòng thủ của Liên Xô là pháo binh – và họ có rất nhiều pháo binh, lên tới 70 khẩu pháo trên một km mặt trận ở một số khu vực. Các du kích Liên Xô đằng sau các phòng tuyến của Đức cũng đóng góp vào việc phòng thủ, và chỉ riêng trong tháng 6, họ đã phát động 1100 cuộc tấn công vào cơ sở hạ tầng và hậu cần của Đức, phá hủy 400 đầu máy xe lửa và 54 cầu đường sắt.
Liên Xô cũng đang lên kế hoạch cho các cuộc phản công mà họ sẽ phát động nếu họ có thể ngăn chặn các cuộc tấn công của Đức. Trong Chiến dịch Kutuzov, Phương diện quân Tây, Bryansk và Trung tâm sẽ tấn công vào điểm nhô Oryol do Đức kiểm soát và tiếp tục tiến về phía tây. Trong khi đó, Phương diện quân Voronezh, Steppe và Tây Nam sẽ tấn công về phía Kharkiv trong Chiến dịch Chỉ huy Rumiantsev.
Vì vậy, Hồng quân đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công của Đức xung quanh Kursk và chuẩn bị một cuộc phản công lớn. Và chính những sự chuẩn bị này giúp Hitler quyết định nên tấn công vào đâu.
Ban đầu, Hitler muốn tấn công vào khu vực Donbass để kiểm soát các nguồn tài nguyên thiên nhiên quan trọng của nơi này. Chính các tướng lĩnh của ông đã thuyết phục Führer tấn công vào Kursk, để làm tê liệt tiềm năng tấn công của Liên Xô. Và ông không phải là tác giả của kế hoạch tấn công, không giống như những gì các tướng lĩnh Đức sẽ nói sau chiến tranh.
Nhưng cuộc tấn công bị trì hoãn và Hitler cùng các tướng lĩnh của ông tranh luận về việc nên làm gì. Vào tháng 4, Tổng tư lệnh Tập đoàn quân số 9, Tướng Walter Model nói với Hitler rằng ông nghĩ mình có thể giành chiến thắng tại Kursk, nhưng quân đội của ông vẫn chưa đủ mạnh, vì vậy Hitler quyết định đợi cho đến khi quân tiếp viện đến. Sau đó vào tháng 5, lực lượng phe Trục ở Bắc Phi đầu hàng, và Hitler lo sợ rằng Ý có thể sớm rời khỏi liên minh, hoặc quân Đồng minh có thể đổ bộ vào Ý hoặc Hy Lạp. Ông quyết định đợi cho đến khi tình hình ở Địa Trung Hải trở nên rõ ràng trước khi tiến hành tấn công ở phía Đông. Nhưng vào nửa cuối tháng 5, những trận mưa lớn đã biến những con đường ở Liên Xô thành bùn và khiến bất kỳ cuộc tấn công nào cũng không thể thực hiện được.
Vào tháng 6, mọi thứ đã sẵn sàng, nhưng Hitler vẫn còn do dự. Thống chế Erich von Manstein và Tướng Kurt Zeitzler đã nói với ông rằng Hồng quân xung quanh Kursk đang trở nên mạnh hơn và quân Đức càng chờ đợi thì cơ hội của họ càng thấp. Vì vậy, Hitler quyết định sẽ đợi Liên Xô tấn công trước. Sau đó vào cuối tháng 6, Chỉ huy Trung tâm Cụm Tập đoàn quân Günther von Kluge thuyết phục Hitler rằng ông phải tấn công càng sớm càng tốt. Cuộc tấn công, Chiến dịch Citadel sẽ bắt đầu vào ngày 5 tháng 7 năm 1943.
Kế hoạch của Đức là bao vây và nghiền nát quân Liên Xô. Tập đoàn quân số 9 của Model sẽ đột phá các vị trí mạnh nhất của Liên Xô chỉ trong hai ngày và hoàn thành nửa phía bắc của vòng vây. Gọng kìm phía nam bao gồm Tập đoàn quân thiết giáp số 4 của Tướng Hermann Hoth và Biệt đội Kemp. Xe tăng của Hoth sẽ dẫn đầu cuộc tấn công cho đến khi họ gặp Tập đoàn quân số 9 và nhốt các lực lượng tốt nhất của Hồng quân vào một cái túi. Bao gồm cả lực lượng dự bị, quân Đức có khoảng 900.000 người, 3900 xe tăng và pháo tự hành, 1800 máy bay và 8300 khẩu pháo và súng cối (Töppel 80). Tuy nhiên, những con số này bao gồm cả Tập đoàn quân số 2 không tham gia cuộc tấn công.
Nhưng kế hoạch của Đức có một sai sót nghiêm trọng - họ đánh giá thấp sức mạnh của Liên Xô. Bao gồm cả lực lượng dự bị, Hồng quân có 2,6 triệu người, 8900 xe tăng và pháo tự hành, 5900 máy bay và 47.400 khẩu pháo và súng cối có thể tham gia trận chiến. Họ cũng đã đưa vào sử dụng các hệ thống vũ khí hạng nặng mới, như pháo tự hành SU-122 và SU-152.
Vì vậy, cuối cùng người Đức đã quyết định tấn công Kursk, đúng như những gì Liên Xô đã chuẩn bị. Nhưng khi trận chiến bắt đầu, Hồng quân sẽ phải bất ngờ.
Vào đêm ngày 4-5 tháng 7, một số lính Đức đã vượt qua ranh giới để đầu hàng và nói với quân Liên Xô rằng cuộc tấn công sắp xảy ra. Máy bay và pháo binh Liên Xô lao vào hành động để bắt quân Đức đang ở vị trí xuất phát. Tướng Rokossovsky sau đó đã ghi lại đánh giá của mình: “Hỏa lực [pháo binh] của chúng tôi đã bắn phá quân địch đang chuẩn bị tấn công, gây ra tổn thất nặng nề, đặc biệt là về pháo binh và phá vỡ hệ thống chỉ huy. Cuộc tấn công của chúng tôi đã khiến bọn phát xít bất ngờ và khiến chúng nghĩ rằng chúng tôi sắp tấn công. Kế hoạch của chúng đã bị phá vỡ và sự nhầm lẫn lan rộng trong số những người lính [Đức]. Phải mất hai giờ […] trước khi pháo binh địch bắt đầu khai hỏa chuẩn bị [mà] là hỗn loạn và yếu ớt.” (Rokossovsky 262)
Trong nhiều thập kỷ, đây là bức tranh được các nhà sử học Liên Xô và phương Tây chấp nhận - nhưng điều đó không đúng.
