Tổng quan Chúng ta đang sống trong “thời đại côn trùng”. Con người chỉ mới đi trên Trái đất trong một phần nhỏ trong số 350 triệu năm côn trùng bò, đào hang, nhảy, chán hoặc bay trên hành tinh này. Côn trùng là nhóm động vật lớn nhất trên Trái đất, với hơn 1,5 triệu loài mà khoa học đã biết cho đến nay và chiếm gần một nửa tổng số thực vật và động vật. Mặc dù các nhà khoa học không biết có bao nhiêu loài côn trùng và có lẽ sẽ không bao giờ biết, một số nhà nghiên cứu tin rằng số lượng loài có thể lên tới 10 đến 30 triệu. Ngay cả một sân sau “điển hình” cũng có thể chứa hàng nghìn loài côn trùng và số lượng này có thể lên tới hàng triệu. Người ta ước tính rằng có 200 triệu côn trùng cho mỗi người còn sống hiện nay. Chỉ riêng tổng sinh khối của loài kiến trên Trái đất, đại diện cho khoảng 9.000 loài, sẽ lớn hơn sinh khối của con người gấp mười hai lần. Môi trường sống của côn trùng đang biến mất nhanh hơn tốc độ chúng ta có thể lập danh mục và phân loại côn trùng, và không có đủ chuyên gia được đào tạo để xác định tất cả các mẫu côn trùng được lưu giữ trong các bảo tàng trên thế giới. Khả năng sinh sản của côn trùng đã được biết đến rộng rãi.
Ấu trùng mọt hạt (Curculio nucum) chui ra từ một lỗ trên quả phỉ. (Ảnh của Kim Taylor. Bruce Coleman, Inc. Đã được phép sao chép.)
Một con bọ ngựa chuẩn bị ăn một con bọ cánh cứng. (Ảnh của A. Captain/R. Kulkarni/ S. Thakur. Được phép sao chép.)
Một con bọ chân lá (họ Coreidae) đang chăm sóc con non, ở Indonesia. (Ảnh của Jan Taylor. Bruce Coleman, Inc. Đã được phép sao chép.)
Phát triển nhanh chóng trong điều kiện phòng thí nghiệm lý tưởng, ruồi giấm (Drosophila melanogaster) có thể hoàn thành toàn bộ vòng đời của mình trong khoảng hai tuần, tạo ra 25 thế hệ mỗi năm. Chỉ cần hai con ruồi sẽ tạo ra 100 con ruồi ở thế hệ tiếp theo - 50 con đực và 50 con cái. Nếu tất cả chúng sống sót để sinh sản, thì con cháu kết quả sẽ lên tới 5.000 con ruồi! Thực hiện đến thế hệ thứ 25, sẽ có 1,192 x 1041 con ruồi, hoặc một quả cầu ruồi (1.000 con trên một inch khối) có đường kính 96.372.988 dặm (155.097.290 km), khoảng cách từ Trái đất đến Mặt trời. May mắn thay, sự bùng nổ dân số này được kiểm soát bởi nhiều yếu tố. Hầu hết các loài côn trùng không sinh sản được, phải chịu sự tàn phá của những kẻ săn mồi đói khát, chết vì bệnh tật và ký sinh trùng, hoặc chết đói vì thiếu thức ăn phù hợp. Đặc điểm vật lý Côn trùng vừa hoàn toàn quen thuộc, vừa hoàn toàn xa lạ. Hàm của chúng hoạt động từ bên này sang bên kia, không phải từ trên xuống dưới. Mắt côn trùng, nếu có, thì mỗi mắt không chớp và bao gồm hàng chục, hàng trăm hoặc thậm chí hàng nghìn thấu kính riêng lẻ. Côn trùng cảm nhận, nếm và ngửi thế giới thông qua các thụ thể cực kỳ nhạy cảm nằm trên râu dài và phức tạp, các cấu trúc giống như tai trên chân hoặc trên bàn chân cực kỳ nhạy bén. Mặc dù không có lỗ mũi hoặc phổi, côn trùng vẫn thở, nhờ các lỗ nhỏ nằm ở hai bên cơ thể phía sau đầu, được kết nối với một mạng lưới bên trong gồm các ống phân nhánh nhỏ. Giống như các thành viên khác của ngành Chân khớp (bao gồm hình nhện, cua móng ngựa, rết, rết và giáp xác), côn trùng có dây thần kinh bụng và bộ xương cứng ở bên ngoài cơ thể. Bộ xương ngoài này khá mềm dẻo và bao gồm một loạt các bộ phận cơ thể và các tấm nối với nhau bằng các bản lề linh hoạt cho phép di chuyển đáng kể. Khi kiến thức của chúng ta về côn trùng tăng lên, phân loại của chúng chắc chắn sẽ trở nên phức tạp hơn. Chúng hiện được phân loại trong phân ngành Hexapoda, và được đặc trưng bởi có ba vùng cơ thể (đầu, ngực và bụng) và một ngực ba đốt mang sáu chân. Các bộ Protura, Collembola và Diplura, trước đây được coi là côn trùng, hiện tạo nên lớp Entognatha. Entognaths có các bộ phận miệng lõm vào nang đầu, các ống Malpighian tiêu giảm (ống bài tiết) và mắt kép tiêu giảm hoặc không có. Các bộ còn lại được đề cập trong tập này thuộc lớp Insecta. Côn trùng có các bộ phận miệng ngoài lộ ra khỏi nang đầu, không có cơ ở râu ngoài đốt đầu tiên, có tarsi được chia thành tarsomere và con cái được trang bị ống đẻ trứng. Từ "côn trùng" bắt nguồn từ tiếng Latin insectum, có nghĩa là khía, và ám chỉ các đốt cơ thể của chúng. Đốt thứ hai và thứ ba của ngực trưởng thành thường có cánh, có thể che khuất các phân đốt của nó. Côn trùng là một trong bốn lớp động vật duy nhất (cùng với thằn lằn bay, chim và dơi) đạt được khả năng bay thực sự và là loài đầu tiên bay lên không trung. Sự tiến hóa của cánh côn trùng hoàn toàn khác với cánh của các sinh vật bay khác, phát triển từ các chi trước đã biến đổi. Thay vào đó, cánh côn trùng tiến hóa từ các cấu trúc có ngoài chân của chúng, không giống như Pegasus, chú ngựa có cánh trong thần thoại Hy Lạp. Chuồn chuồn đã tuyệt chủng từ lâu đã bay qua các khu rừng Than đá cách đây khoảng 220 triệu năm và có đôi cánh dài 27,6 in (700 mm) trở lên. Ngày nay, kỷ lục về chiều rộng cánh của một loài côn trùng thuộc về một loài bướm đêm ở Brazil với đôi cánh dài 11 in (280 mm) từ đầu này đến đầu kia. Côn trùng bị giới hạn về kích thước bởi bộ xương ngoài và cách thở của chúng. Trong khi hầu hết các loài có chiều dài từ 0,04 đến 0,4 in (1 đến 10 mm), một số loài nhỏ hơn cả Động vật nguyên sinh lớn nhất. Những con ong ký sinh tấn công trứng của các loài côn trùng khác có chiều dài dưới 0,008 in (0,2 mm), nhỏ hơn dấu chấm ở cuối câu này. Một số loài côn trùng nhiệt đới khổng lồ, dài 6,7 in (17 cm), lớn hơn đáng kể so với các loài động vật có vú nhỏ nhất.
Bướm ngựa vằn (Heliconius charitonia) đang ăn mật hoa. (Ảnh của Jianming Li. Đã được phép sao chép.)
